Gli alimenti ultra-processati sono ormai ovunque. Li troviamo nei supermercati, nei distributori automatici, nelle pubblicità online e persino nei menu apparentemente salutari. Ma perché è così difficile smettere di mangiarli? Perché spesso una sola patatina tira l’altra, una bibita non basta e uno snack sembra non saziare mai davvero?
Secondo una ricerca dell’Università di Auckland, la risposta potrebbe essere molto più complessa di una semplice “mancanza di volontà”. A raccontarlo è la giornalista Charlyse Tansey in un approfondimento pubblicato sul podcast The Detail, che analizza il modo in cui gli UPF (Ultra-Processed Foods) vengono progettati per stimolare continuamente il consumo.
Il paragone con l’industria del tabacco
Uno degli aspetti più inquietanti emersi dalla ricerca riguarda il confronto con il settore delle sigarette. La dottoressa Kelly Garton, Senior Research Fellow in Population Health presso University of Auckland, sostiene che molte aziende alimentari abbiano preso spunto dalle strategie dell’industria del tabacco.
Secondo Garton, alcune imprese avrebbero imparato a “ottimizzare” ingredienti e processi produttivi per aumentare la risposta di ricompensa nel cervello umano. In pratica, gli alimenti vengono studiati per essere irresistibili.
La combinazione di zuccheri raffinati, grassi, sale e aromi artificiali sarebbe calibrata per colpire i circuiti della gratificazione, generando una continua ricerca di consumo.
Il “punto di felicità” del cibo industriale
Gli esperti parlano spesso di “bliss point”, cioè il punto perfetto di equilibrio tra sapore, consistenza e stimolazione sensoriale. È quella sensazione che rende certi snack quasi impossibili da interrompere.
La lavorazione industriale elimina elementi naturali come fibre, acqua e proteine che normalmente rallentano la digestione. Questo permette a zuccheri e grassi di raggiungere molto rapidamente il cervello, provocando un’immediata sensazione di piacere.
Il problema è che questo effetto dura poco. E quando svanisce, il corpo tende a cercarne ancora.
Secondo la ricerca, è proprio questo meccanismo rapido di ricompensa e calo improvviso a favorire comportamenti compulsivi legati al cibo.
Anche il suono delle patatine è studiato
Uno degli aspetti più sorprendenti riguarda il suono. Non è solo il gusto a essere progettato scientificamente, ma persino il rumore dello “scricchiolio”.
Il crunch di una patatina, ad esempio, sarebbe stato studiato da aziende alimentari per aumentare la percezione di freschezza, soddisfazione e piacere. Quel suono croccante contribuisce ad attivare aspettative positive nel cervello e può aumentare la produzione di dopamina, il neurotrasmettitore collegato alla ricompensa.
In sostanza, l’esperienza sensoriale completa viene costruita per incoraggiare il consumo ripetuto.
Un problema che riguarda tutti
La questione non riguarda solo le scelte individuali. La ricerca evidenzia come il sistema alimentare moderno sia ormai dominato dagli alimenti ultra-elaborati.
Secondo i dati citati nell’approfondimento, circa il 70% degli alimenti confezionati presenti nei supermercati sarebbe composto da prodotti ultra-processati. In Nuova Zelanda, negli ultimi trent’anni, il consumo pro capite di questi prodotti è aumentato in modo enorme.
Per questo motivo la dottoressa Garton critica la narrativa basata esclusivamente sulla responsabilità personale. A suo avviso, il problema non sarebbe semplicemente “mangiare male”, ma vivere all’interno di un sistema costruito per incentivare il consumo continuo.
Perché è importante capire questo fenomeno
Comprendere il funzionamento degli UPF non significa demonizzare ogni cibo confezionato, ma prendere coscienza del modo in cui alcune formulazioni industriali influenzano comportamento, fame e sazietà.
Negli ultimi anni numerosi studi hanno collegato un consumo elevato di alimenti ultra-elaborati a problemi come:
- obesità
- diabete
- malattie cardiovascolari
- depressione
- disturbi metabolici
- aumento del rischio oncologico
La vera sfida oggi potrebbe essere sviluppare una maggiore consapevolezza alimentare, imparando a riconoscere i prodotti più manipolati industrialmente e recuperando un rapporto più naturale con il cibo.
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